Il y a des matins où l’on se demande sérieusement pourquoi on a troqué un lit douillet contre des chaussures lourdes et un sac qui semble gagner du poids à chaque pas. Puis le soleil accroche les sommets de l’Annapurna, l’air froid pique les joues et, soudain, la question paraît moins urgente. Le circuit des Annapurnas est une randonnée au long cours, exigeante et inoubliable, qui traverse villages, forêts, vallées arides et hauts cols de l’Himalaya. Voici comment préparer l’itinéraire — et éviter que l’aventure ne vire au concours de grimaces.

Le circuit des Annapurnas, c’est quoi exactement ?

Au Népal, le circuit des Annapurnas dessine une grande boucle autour du massif du même nom, dans la zone de conservation de l’Annapurna. Ce n’est pas un sentier figé : les routes carrossables ont modifié certains tronçons, et les marcheurs choisissent aujourd’hui différentes variantes pour limiter les passages sur piste et adapter la durée de leur voyage.

La traversée classique commence dans la région de Besisahar et remonte la vallée de la Marsyangdi jusqu’au col de Thorong La, à environ 5 416 mètres. Elle redescend ensuite vers Muktinath et la région de la Kali Gandaki. Selon le point de départ, les transports empruntés, les détours et les jours de repos, comptez généralement entre 14 et 18 jours de marche et de voyage. Les organismes et les cartes n’affichent pas tous la même distance : mieux vaut planifier en jours, en dénivelé et en temps de marche qu’en kilomètres seuls.

Le décor change sans cesse. En bas, les rizières et les villages ont des airs de jardin vivant. Plus haut, les pins s’espacent, les montagnes se rapprochent et les murs de pierre protègent des bourrasques. Après Manang, le paysage s’assèche. Au-delà du col, les reliefs prennent une teinte minérale, comme si quelqu’un avait retiré une à une toutes les nuances vertes. La randonnée est aussi une rencontre avec les habitants, les maisons de thé, les drapeaux de prière et les petites habitudes de la montagne. On y avance moins vite qu’on ne l’imaginait, mais on regarde beaucoup plus.

Quel itinéraire prévoir ?

Voici un exemple d’itinéraire d’environ 16 jours, à ajuster selon votre forme, les conditions du sentier et les transports disponibles. Les horaires sont indicatifs : en montagne, un pont endommagé ou un mal de tête tenace peut refaire le programme sans demander votre avis.

• Jour 1 — Arrivée à Katmandou : récupération, vérification de l’équipement et préparation des autorisations. Ne gardez pas cette journée pour acheter absolument tout : le choix peut être limité et votre sac mérite un essayage avant le départ.

• Jour 2 — Route vers Besisahar : un long trajet vous rapproche du départ. La circulation népalaise n’est pas toujours un modèle de ponctualité ; prévoyez de la marge et de la patience.

• Jours 3 à 6 — De Besisahar à Chame : progression par étapes vers Jagat, Dharapani et Chame, selon les tronçons accessibles et les options de transport. Vous gagnez de l’altitude et découvrez les premiers paysages alpins.

• Jours 7 et 8 — De Chame à Manang : le chemin traverse des villages et des forêts de conifères avant de s’ouvrir sur la vallée. Manang, autour de 3 500 mètres, est une étape importante pour l’acclimatation.

• Jour 9 — Repos et randonnée d’acclimatation à Manang : reposez-vous, buvez régulièrement et faites éventuellement une sortie courte en altitude, en revenant dormir au village. L’idée n’est pas de battre un record : votre corps doit s’habituer à l’air plus rare.

• Jours 10 et 11 — De Manang à Yak Kharka puis Thorong Phedi : l’itinéraire devient plus austère. Les journées peuvent sembler courtes sur le papier, mais l’altitude ralentit chaque montée. Thorong Phedi est le dernier grand point de repos avant le col.

• Jour 12 — Traversée du Thorong La et descente vers Muktinath : départ très matinal, souvent dans le froid et l’obscurité. Le passage du col demande de l’endurance et de bonnes conditions. La longue descente jusqu’à Muktinath sollicite les genoux : les bâtons de marche deviennent alors vos meilleurs amis.

• Jours 13 à 15 — Vers Jomsom et la vallée de la Kali Gandaki : poursuivez à pied ou combinez certains tronçons avec un transport local, selon l’état de la piste et l’itinéraire choisi. Marpha, connue pour ses maisons blanchies et ses vergers, constitue une halte appréciée.

• Jour 16 — Retour vers Pokhara, puis Katmandou : prévoyez une solution de repli si la météo ou les transports bouleversent votre programme. Gardez une journée de marge avant un vol international : la montagne n’a pas signé votre billet d’avion.

Pour une version plus sauvage, certaines personnes ajoutent le lac Tilicho, à haute altitude, mais ce détour exige des jours supplémentaires et une bonne acclimatation. D’autres commencent plus haut grâce aux transports, au prix de journées de marche supprimées. C’est pratique, certes, mais partir trop vite vers l’altitude n’est pas une économie judicieuse. Sur ce circuit, raccourcir l’itinéraire ne doit jamais signifier brûler les étapes d’acclimatation.

Quelle est la meilleure saison pour partir ?

Le printemps, surtout d’avril à mai, apporte des journées souvent favorables et des rhododendrons en fleurs dans les secteurs boisés. L’automne, de septembre à novembre, est également très prisé pour ses conditions généralement plus sèches et ses belles vues. Cette popularité a un revers : les hébergements des étapes fréquentées peuvent se remplir.

La mousson, de juin à août, apporte pluie, nuages, glissements de terrain et sentiers parfois détériorés. Certains secteurs du circuit, placés en partie sous l’influence de l’ombre pluviométrique, reçoivent moins de précipitations, mais cela ne rend pas l’ensemble du parcours automatiquement sûr. En hiver, le froid et la neige peuvent compliquer, voire empêcher, le passage du Thorong La. Avant de partir, vérifiez les conditions récentes auprès de sources locales fiables. Une belle photo publiée la veille ne vaut pas un bulletin de terrain.

Altitude : la montagne ne plaisante pas

Le col dépasse les 5 400 mètres. À cette altitude, respirer devient un travail à part entière, même si vous avez l’habitude de courir trois fois par semaine. Le mal aigu des montagnes peut toucher n’importe qui, quelle que soit sa condition physique. Ses signes possibles comprennent des maux de tête, des nausées, une fatigue inhabituelle, des vertiges ou un sommeil perturbé.

La règle essentielle : ne montez pas plus haut si les symptômes s’aggravent, et ne banalisez jamais un état qui se détériore. Une confusion, une grande difficulté à marcher ou un essoufflement au repos nécessitent une aide urgente et une descente rapide. Faites-vous conseiller avant le départ sur la prévention et les médicaments éventuels ; un traitement ne remplace pas une progression raisonnable ni une évacuation si elle s’impose.

À Manang, accordez-vous une journée d’acclimatation. Montez éventuellement un peu plus haut pour une balade, puis redescendez dormir au même endroit. Buvez régulièrement, mangez suffisamment et évitez de transformer la soirée en compétition de boissons alcoolisées. La montagne offre déjà assez de façons de se sentir étourdi.

Permis, guide et organisation pratique

Le circuit traverse une zone protégée, et des autorisations sont nécessaires. Les règles concernant les permis, l’enregistrement des randonneurs et l’accompagnement par un guide peuvent évoluer. Avant de partir, vérifiez les exigences en vigueur auprès des autorités népalaises compétentes ou d’une agence locale reconnue. Ne vous fiez pas uniquement à un récit de voyage datant de plusieurs saisons : les formalités ont parfois une vie plus mouvementée que les voyageurs.

Un guide local peut apporter bien davantage qu’une aide pour trouver le chemin : connaissance des conditions, échanges avec les communautés, soutien logistique et réaction plus rapide en cas de problème. Les hébergements sont souvent des maisons de thé, où l’on trouve des repas simples et un lit. Dans les villages isolés, le confort reste sommaire ; une douche chaude peut coûter davantage qu’en vallée et n’est pas toujours garantie. Emportez de l’argent liquide en petites coupures : les distributeurs sont rares au fil du parcours.

Que mettre dans son sac ?

Un sac trop lourd transforme chaque montée en négociation diplomatique avec ses propres épaules. Prenez l’essentiel, et superposez les vêtements plutôt que d’emporter une armoire entière. Les journées peuvent être douces au soleil et glaciales dès que le vent se lève.

• Des chaussures de randonnée déjà portées, avec une bonne adhérence.

• Des vêtements en couches : haut respirant, couche chaude, veste coupe-vent et veste imperméable.

• Un bonnet, des gants, des lunettes de soleil et une protection solaire efficace.

• Une gourde ou des contenants réutilisables, avec un moyen adapté de traiter l’eau.

• Une trousse de premiers soins personnelle, vos médicaments habituels et les coordonnées de votre assurance.

• Une lampe frontale, des bâtons de marche et une batterie de secours, en gardant en tête que le froid réduit son autonomie.

Une assurance voyage doit couvrir la randonnée en haute altitude et, si nécessaire, une évacuation par hélicoptère. Lisez les exclusions avant le départ. « Couvert en montagne » peut parfois cacher une limite d’altitude précisément située en dessous de celle que vous comptez atteindre.

Les petits bonheurs et les vrais renoncements

Il y a le thé au gingembre qui réchauffe les doigts, le pain tibétain partagé dans une salle enfumée, les premières lueurs sur les sommets et cette étrange fierté d’arriver dans un village sans avoir demandé à un moteur de faire tout le travail. Il y a aussi les toilettes rudimentaires, les chaussettes humides et les après-midi où le paysage se cache derrière un rideau de nuages. Tout cela fait partie du voyage, sans qu’il soit nécessaire de prétendre aimer chaque instant.

Restez flexible, écoutez votre corps et laissez une place à l’imprévu. Si les conditions rendent le col dangereux, renoncer ou modifier l’itinéraire n’est pas un échec : c’est une décision de montagne. Le circuit des Annapurnas n’exige pas que vous soyez héroïque. Il demande surtout de la patience, de la préparation et assez d’humilité pour comprendre que, là-haut, le dernier mot appartient au vent.